한국 불교의 시대적 죽비, 명진 스님을 기억하다

대한민국 불교계에서 가장 파격적이면서도 대중과 호흡했던 수행자, 명진 스님이 우리 곁을 떠났습니다. 1950년 충청남도 당진에서 태어난 스님은 1969년 해인사 백련암에서 출가한 이후, 평생을 '나는 누구인가'라는 화두를 붙들고 치열하게 정진해 온 선승이었습니다. 스님은 단순히 산속에 머무는 수행자에 그치지 않고, 시대의 아픔과 사회적 현안에 대해 거침없는 목소리를 내며 '시대의 죽비' 역할을 자처했습니다.

봉은사 주지 시절, 파격과 혁신의 기록

명진 스님을 대중에게 가장 강렬하게 각인시킨 시기는 2006년부터 2010년까지 봉은사 주지를 역임하던 때입니다. 당시 스님은 '천일 기도'를 통해 산문을 나서지 않고 매일 천 배를 올리는 정진을 이어갔습니다. 특히 사찰 재정을 투명하게 공개하고, 불전함 열쇠를 신도들에게 맡기는 등 기존의 관습을 깨는 파격적인 행보로 봉은사를 강남 불교의 중심지로 탈바꿈시켰다는 평가를 받습니다. 스님은 늘 "봉은사의 땅을 찾는 것보다 더 중요한 것은 신도들의 마음을 되찾는 것"이라며 대중과의 소통을 최우선 가치로 삼았습니다.

사회 참여와 시대의 목소리

스님은 종교의 본질이 사회 정의와 함께해야 한다고 믿었습니다. 이명박 정부 시절, 4대강 사업 비판과 정권의 실정을 향한 날카로운 비판은 스님을 권력의 감시 대상으로 만들기도 했습니다. 국정원의 불법 사찰 대상이 될 만큼 스님의 발언은 강력했고, 그만큼 한국 사회에 던지는 울림도 컸습니다. 스님은 『중생이 아프면 부처도 아프다』, 『스님, 어떤 게 잘 사는 겁니까』 등의 저서를 통해 경제 민주화, 분단 극복 등 우리 사회가 직면한 다양한 문제에 대해 불교적 관점에서의 해법을 제시하고자 노력했습니다.

바다를 사랑했던 자유로운 수행자

평소 바다 수영과 프리다이빙을 즐기며 자연과 하나 되는 삶을 지향했던 스님은, 안타깝게도 2026년 8월 22일 제주 서귀포 해상에서 프리다이빙 중 사고로 입적했습니다. 향년 76세, 법랍 52년의 긴 수행 여정을 마친 스님의 마지막 길은 평소 그토록 사랑했던 바다와 함께였습니다. 스님은 생전 인터뷰에서 "믿음이 아닌 행위로 내 삶을 결정해야 한다"고 강조했습니다. 이는 단순히 종교적 신념에 머무는 것이 아니라, 자신의 삶을 스스로 책임지고 실천하는 주체적인 삶의 태도를 의미했습니다.

명진 스님이 남긴 유산

명진 스님은 조계종 종단 개혁을 주도하고, 민족공동체추진본부장 등을 역임하며 남북 불교 교류와 통일 운동에도 앞장섰습니다. 스님을 향한 평가는 다양할 수 있으나, 권력 앞에 굴하지 않고 바른 소리를 내며 대중의 눈높이에서 불교를 실천하려 했던 그의 의지는 한국 불교사에 뚜렷한 족적으로 남을 것입니다. 스님은 이제 육신의 옷을 벗고 떠났지만, 그가 남긴 '깨어있는 삶'에 대한 화두는 우리들의 가슴 속에 여전히 깊은 울림으로 남아있을 것입니다. 삼가 고인의 명복을 빕니다.