대한민국 자본시장의 거물, MBK파트너스란 무엇인가

MBK파트너스는 2005년 김병주 회장이 설립한 동북아시아 최대 규모의 사모펀드(PEF) 운용사입니다. 'Michael ByungJu Kim'의 이니셜을 딴 사명에서 알 수 있듯이, 김병주 회장의 강력한 리더십 아래 한국, 중국, 일본을 중심으로 바이아웃(Buy-out) 투자를 주도해 왔습니다. 바이아웃이란 잠재력 있는 기업을 인수하여 경영 효율성을 높이고 기업 가치를 극대화한 뒤, 적절한 시점에 매각하여 수익을 창출하는 전략을 의미합니다. 운용 자산 규모만 수십조 원에 달하는 MBK파트너스는 그동안 ING생명, 코웨이, 홈플러스 등 굵직한 기업들을 인수하며 한국 자본시장에서 막강한 영향력을 행사해 왔습니다.

고려아연 경영권 분쟁의 서막

MBK파트너스가 최근 가장 뜨거운 감자로 떠오른 이유는 바로 고려아연 경영권 분쟁 때문입니다. 2024년 9월, 영풍그룹이 MBK파트너스와 손을 잡고 고려아연 지분 공개매수를 선언하면서 시작된 이 싸움은 대한민국 기업 역사상 유례를 찾기 힘든 치열한 공방전으로 번졌습니다. 영풍 측은 고려아연의 경영권 확립을 명분으로 내세웠지만, 시장에서는 이를 사모펀드의 공격적인 경영권 탈취 시도로 해석했습니다. 고려아연은 비철금속 분야에서 세계적인 경쟁력을 갖춘 기업으로, 최윤범 회장 체제 하에서 이차전지 소재 등 신사업에 공격적인 투자를 이어가고 있었습니다. 이에 반해 영풍은 본업의 부진을 고려아연으로부터의 배당금으로 메우는 구조였기에, 양측의 경영 철학은 극명하게 갈릴 수밖에 없었습니다.

1년이 넘는 소송전과 상처뿐인 영광

분쟁이 시작된 이후 양측은 20건이 넘는 고소·고발전을 벌이며 기업 가치를 훼손한다는 비판을 받았습니다. 고려아연은 자사주 취득, 제3자 배정 유상증자 등을 통해 경영권 방어에 나섰고, 법원은 이를 경영상 필요한 조치로 판단하며 고려아연 측의 손을 들어주는 경우가 많았습니다. 특히 미국 제련소 건설을 위한 유상증자 건은 법원이 경영상 필요성을 인정하며 최윤범 회장 측의 방어막을 더욱 공고히 했습니다. 이 과정에서 MBK파트너스는 '먹튀' 논란과 함께 문어발식 확장이라는 비판에 직면하기도 했습니다. 홈플러스 등 과거 인수 기업들의 경영난과 겹치며 사모펀드 본연의 역할에 대한 사회적 의구심도 커졌습니다.

현재의 상황: 9월 임시주주총회를 앞두고

2026년 9월 현재, 고려아연과 영풍·MBK 연합은 오는 9일 예정된 임시주주총회를 앞두고 다시 한번 격돌하고 있습니다. 이번 주총은 감사위원 선임 등 이사회 구성을 결정짓는 중요한 분수령이 될 전망입니다. 고려아연 측은 영풍·MBK 측이 허위 사실을 유포하고 있다며 형사 고소를 예고하는 등 강경 대응을 이어가고 있습니다. 특히 최근 대법원이 영풍 측에 '경영협력계약서'를 법원에 제출하라고 명령하면서, 이른바 '이면계약' 의혹이 다시 수면 위로 떠올랐습니다. 이 계약서에는 MBK에 일방적으로 유리한 콜옵션 등이 포함된 것으로 알려져 있어, 향후 재판 결과가 경영권 분쟁의 향방을 가를 결정적인 변수가 될 것으로 보입니다.

결론: 사모펀드와 국가기간산업의 공존

고려아연 사태는 단순히 기업 간의 경영권 다툼을 넘어, 사모펀드의 공격적인 자본 논리가 국가기간산업에 미치는 영향에 대해 우리 사회에 큰 화두를 던졌습니다. 자본시장의 효율성을 추구하는 사모펀드와 장기적인 성장을 도모하는 기업 경영진 사이의 갈등은 앞으로도 계속될 것입니다. 이번 분쟁이 어떤 결말을 맺든, 주주 가치 제고와 기업의 지속 가능한 성장을 위한 합리적인 대안 마련이 시급한 시점입니다.