우리 곁을 떠난 '피터팬 아빠', 전경철 작가를 기리며

지난 9월 5일 밤, 우리 사회에 깊은 울림을 주었던 '피터팬 아빠' 전경철 작가가 향년 63세의 나이로 세상을 떠났다는 안타까운 소식이 전해졌습니다. 간암 말기라는 시한부 판정을 받고도 자신의 고통보다 홀로 남겨질 중증 자폐 아들 제원 씨의 미래를 먼저 걱정했던 그의 숭고한 부성애는 많은 이들의 눈시울을 붉혔습니다. 고인은 생전 자신의 뜻에 따라 별도의 빈소를 차리지 않는 무빈소 장례로 마지막 길을 떠났으며, 그의 삶은 우리에게 장애인 돌봄과 가족의 의미에 대해 깊은 성찰을 남겼습니다.

27년의 헌신, '피터팬'을 향한 끝없는 사랑

전경철 작가는 27년이라는 긴 시간 동안 정신연령 2~3세 수준의 중증 자폐를 가진 아들 제원 씨를 홀로 돌봐왔습니다. 그에게 아들은 영원히 자라지 않는 아이, '피터팬'이었습니다. 그는 아들이 자신이 떠난 뒤에도 안전하게 살아갈 수 있는 보금자리를 찾기 위해 전국 1,000여 곳의 시설을 직접 발로 뛰며 문을 두드렸습니다. 하지만 현실의 벽은 높았고, 많은 시설이 돌봄의 어려움을 이유로 입소를 거절했습니다. 그럼에도 그는 포기하지 않고 에세이 '안녕, 피터팬'을 출간하며 세상에 발달장애인 가족이 겪는 고통과 돌봄 체계의 부재를 알렸습니다.

'네버랜드'를 향한 마지막 꿈

아들의 거처 문제가 해결된 후에도 전 작가의 행보는 멈추지 않았습니다. 그는 자신과 같은 처지에 있는 발달장애인 가족들을 위해 24시간 돌봄 공동체인 '네버랜드' 설립을 추진했습니다. 그는 자신의 저서 인세와 후원금 전액을 피터팬 자폐인복지재단 설립 기금으로 내놓으며, 장애인이 존엄을 지키며 살아갈 수 있는 세상을 꿈꿨습니다. 지난달 열린 생전 장례식 '네버랜드 레퀴엠: 38년 만의 커튼콜'에서 그는 자신을 응원해 준 시민들에게 직접 감사를 전하며 아름다운 작별을 준비하기도 했습니다.

우리가 기억해야 할 그의 유산

전경철 작가의 별세는 단순히 한 개인의 죽음을 넘어, 우리 사회의 장애인 돌봄 현실을 다시금 돌아보게 합니다. 그가 남긴 '피터팬 재단' 설립의 뜻과 발달장애인을 위한 공동체에 대한 열망은 이제 우리 사회가 함께 짊어져야 할 과제가 되었습니다. 고인은 떠났지만, 그가 세상에 던진 질문과 사랑은 많은 이들의 가슴 속에 남아 발달장애인들이 더 나은 환경에서 살아갈 수 있는 밑거름이 될 것입니다. 삼가 고인의 명복을 빌며, 그가 그토록 지키고 싶어 했던 아들 제원 씨와 모든 발달장애인들이 평안한 세상에서 살아가기를 진심으로 기원합니다.