고령의 든든한 버팀목, 이남철 군수를 추모하며

경상북도 고령군의 발전을 위해 헌신해 온 이남철 고령군수가 지난 2026년 9월 1일, 향년 65세의 일기로 별세했다는 안타까운 소식이 전해졌습니다. 평생을 공직에 몸담으며 고령군을 위해 헌신했던 그의 삶은 많은 이들에게 깊은 울림을 주고 있습니다. 고인은 1979년 고령군청에서 공직 생활을 시작한 이후, 41년이라는 긴 시간 동안 기획조정실장, 총무과장, 대가야읍장, 행정복지국장 등 주요 요직을 두루 거치며 고령군의 행정 전문가로 성장했습니다. 이러한 탄탄한 실무 경험을 바탕으로 2022년 민선 8기 고령군수로 당선되었으며, 올해 지방선거에서 재선에 성공하며 민선 9기 고령군정을 이끌어 왔습니다.

대가야의 가치를 세계로 알린 열정적인 행정가

이남철 군수의 재임 기간 중 가장 눈에 띄는 성과는 단연 '대가야의 세계화'였습니다. 그는 고령 지산동 고분군이 유네스코 세계문화유산으로 등재되는 데 중추적인 역할을 했으며, 이를 통해 고령군을 단순한 소도시에서 세계적인 관광 도시로 도약시키기 위해 끊임없이 노력했습니다. 그는 생전 인터뷰를 통해 지산동 고분군 등재 이후 관광객이 2배 이상 증가한 현상을 언급하며, 능선을 따라 펼쳐진 유산의 가치를 제대로 알리기 위한 체류형 관광 프로그램 '왕의 길 현의 노래'를 기획하는 등 관광의 완성도를 높이는 데 주력했습니다. 또한, 가야금 박물관과 낙동강변 은행나무 숲 등 고령이 가진 천혜의 자원을 활용해 사계절 내내 즐길 수 있는 힐링 도시를 만드는 데 앞장섰습니다.

인구 감소 위기 극복을 위한 체계적인 시스템 구축

지방 소멸 위기 속에서 고령군이 나아가야 할 방향에 대해서도 그는 매우 구체적이고 체계적인 비전을 제시했습니다. 이 군수는 인구 증가를 위해 주거, 일자리, 교육, 복지라는 4대 핵심 요소를 중심으로 한 시스템 마련에 집중했습니다. 특히 유아부터 초등학생까지 원어민 교사를 활용한 영어 교육 지원, 사교육비 절감을 위한 대가야 교육 운영, 24시간 돌봄 서비스 확대 등 미래 세대를 위한 투자를 아끼지 않았습니다. 또한 다자녀 가구에 대한 학자금 지원 등 실질적인 혜택을 통해 젊은 층이 정착할 수 있는 환경을 조성하고자 노력했습니다. 이러한 그의 노력은 고령군이 '작지만 강한 군'으로 성장하는 밑거름이 되었습니다.

고령의 브랜드 가치를 높인 농업 정책

행정뿐만 아니라 지역 경제 활성화에도 큰 관심을 기울였습니다. 특히 고령 성산 지역에서 생산되는 멜론을 고령의 대표 농산물로 브랜드화하기 위해 많은 공을 들였습니다. 당도와 식감이 뛰어난 고령 멜론을 연간 1,500톤 이상 생산하며 상품 가치를 극대화했고, 이를 통해 농가 소득 증대와 지역 경제 성장을 동시에 도모했습니다. 그는 고령군이 경제성장률 도내 1위, 1인 국민소득 도내 3위라는 성과를 거두는 과정에서 군민들과 끊임없이 소통하며 변화의 중심에 서 있었습니다.

마지막까지 고령을 사랑했던 리더

이남철 군수는 최근 식도암 투병 중에도 군정에 대한 열정을 놓지 않았습니다. 건강상의 이유로 병가를 내고 치료에 전념해 왔으나, 끝내 증세가 악화되어 우리 곁을 떠나게 되었습니다. 그의 갑작스러운 별세 소식에 많은 군민과 동료 공직자들은 깊은 슬픔에 잠겼습니다. 고령군은 정광호 부군수의 권한대행 체제로 군정을 운영하며, 고인의 뜻을 이어받아 고령군장으로 장례를 치르기로 했습니다. 41년 공직 생활과 군수로서의 재임 기간 동안 그가 보여준 고령에 대한 사랑과 헌신은 앞으로도 많은 이들의 기억 속에 남을 것입니다. 고인의 명복을 빌며, 그가 꿈꿨던 '역사를 품은 유산 도시, 힐링의 도시 고령'이 더욱 발전하기를 기원합니다.