피터팬 아빠, 그 숭고한 사랑과 남겨진 이들을 위한 네버랜드

우리 사회에는 때때로 가슴을 먹먹하게 만드는, 그러나 동시에 인간애의 위대함을 일깨워주는 이야기들이 있습니다. 최근 많은 이들의 눈시울을 붉혔던 '피터팬 아빠' 전경철 작가의 이야기가 바로 그러합니다. 27년간 중증 자폐 스펙트럼 장애를 가진 아들 제원 씨를 홀로 돌보며, 그를 영원히 자라지 않는 동화 속 주인공 '피터팬'이라 불렀던 한 아버지의 헌신적인 삶은 우리에게 깊은 울림을 남겼습니다.

전경철 작가는 아들이 첫돌 무렵 자폐 진단을 받은 이후, 세상의 차가운 시선과 편견 속에서도 오직 아들만을 바라보며 살아왔습니다. 성인이 된 아들의 정신 연령은 여전히 2세 수준에 머물러 있었지만, 아버지는 그 순수한 영혼을 지키기 위해 자신의 모든 것을 바쳤습니다. 한때 160kg까지 불어난 아들의 체중을 관리하기 위해 냉장고에 쇠사슬을 채워야 했던 고통스러운 일화는, 장애인 자녀를 둔 부모가 겪어야 하는 현실의 무게를 단적으로 보여줍니다.

그러던 중 그에게 찾아온 말기 간암 판정은 청천벽력과도 같았습니다. 기대 여명 6개월이라는 시한부 선고를 받은 아버지가 가장 먼저 걱정한 것은 자신의 죽음이 아니라, 홀로 남겨질 아들의 미래였습니다. 그는 자신의 치료보다 아들이 안전하게 머물 수 있는 거처를 찾는 것을 우선순위에 두었습니다. 전국 1,000여 곳의 시설을 찾아다니며 문을 두드렸지만, 중증 장애인을 돌볼 여력이 없다는 이유로 번번이 거절당했던 그 절망적인 시간은 많은 이들의 마음을 아프게 했습니다.

하지만 그의 간절한 외침은 세상에 닿았습니다. 방송을 통해 사연이 알려지면서 수많은 시민이 응원과 후원을 보내왔고, 기적처럼 아들의 보금자리가 마련되었습니다. 전 작가는 이를 '드라마의 시작'이라 표현하며, 자신과 같은 처지에 놓인 또 다른 '피터팬'들과 그 가족들을 위한 '네버랜드'를 꿈꾸기 시작했습니다. 그는 책 '안녕, 피터팬'의 인세와 후원금을 바탕으로 발달장애인 자립 공동체 설립을 추진하며, 마지막 순간까지도 자신보다 더 힘든 이들을 위한 희망의 씨앗을 뿌렸습니다.

지난 9월 5일, 전경철 작가는 향년 64세의 나이로 세상을 떠났습니다. 평소 뜻에 따라 빈소 없이 무빈소 장례로 마지막 길을 떠난 그의 삶은, 단순히 한 아버지의 희생을 넘어 우리 사회가 발달장애인과 그 가족을 어떻게 보듬어야 하는지에 대한 묵직한 질문을 던졌습니다. 그가 꿈꿨던 '네버랜드'는 이제 우리 사회가 함께 완성해 나가야 할 과제로 남았습니다.

피터팬 아빠의 이야기는 우리에게 '부성애'라는 단어의 깊이를 다시금 생각하게 합니다. 자식이 세상에 홀로 남겨질 것을 걱정하며 자신의 죽음조차 담담히 준비했던 아버지의 마음은, 그 어떤 위대한 업적보다 숭고합니다. 그가 남긴 기록들은 발달장애인 가족들에게는 위로가 되었고, 비장애인들에게는 장애에 대한 인식을 개선하는 계기가 되었습니다.

이제 우리는 그가 남긴 숙제를 마주하고 있습니다. 국가와 사회가 책임져야 할 돌봄의 영역이, 한 개인의 희생과 기적에만 의존하지 않도록 시스템을 정비해야 합니다. '피터팬 아버지'의 이야기가 그저 드라마틱한 전설로 남지 않도록, 우리 모두가 관심을 가지고 연대해야 할 때입니다. 그가 그토록 지키고 싶어 했던 아들 제원 씨가, 그리고 세상의 모든 피터팬들이 안전하고 행복하게 살아갈 수 있는 세상을 만드는 것, 그것이 바로 우리가 그에게 보낼 수 있는 가장 진심 어린 애도일 것입니다.

전경철 작가는 떠났지만, 그가 심어놓은 사랑의 씨앗은 여전히 우리 곁에 남아 있습니다. 아들을 향한 그의 무조건적인 사랑은 많은 이들의 가슴 속에 깊이 각인되었습니다. 이제는 우리가 그 사랑을 이어받아, 더 따뜻하고 포용적인 사회를 만들어가야 합니다. 피터팬 아빠가 꿈꿨던 네버랜드가 현실이 되는 그날까지, 우리는 그의 숭고한 발자취를 기억할 것입니다.