대한민국 경찰의 한 시대를 마무리하며: 유재성 경찰청장 직무대행 퇴임

2026년 9월 2일, 대한민국 경찰 조직에 큰 변화가 있었습니다. 지난 1년 3개월이라는 긴 시간 동안 경찰청장 직무대행으로서 조직의 중심을 잡고 이끌어왔던 유재성 경찰청 차장이 38년간의 공직 생활을 마무리하고 퇴임했습니다. 그는 경찰 역사상 최장 기간 경찰청장 직무대행을 역임하며, 격동의 시기 속에서 경찰 조직의 안정과 쇄신을 위해 헌신해 온 인물로 평가받습니다.

유재성 직무대행은 퇴임식에서 '수사는 권한이 아닌 책임'이라는 묵직한 메시지를 남겼습니다. 이는 단순히 수사권 조정 이후의 변화를 의미하는 것을 넘어, 경찰이라는 조직이 국민에게 어떤 존재여야 하는지에 대한 근본적인 성찰을 담고 있습니다. 그는 "잘못에는 반드시 합당한 책임이 따라야 한다"고 강조하며, 최근 잇따른 경찰 내부의 사건·사고에 대해 뼈아픈 자성의 목소리를 냈습니다.

경찰 수사의 본질: 권한인가, 책임인가?

유 대행은 퇴임사에서 경찰 수사의 공정성과 책임성을 거듭 강조했습니다. 그는 "개인에게 책임을 묻는 것만으로는 문제의 근본을 바로잡을 수 없다"며, 지휘·감독 체계의 빈틈없는 작동과 내부 시스템의 기능 점검을 주문했습니다. 이는 경찰이 수사기관으로서 국민의 신뢰를 회복하기 위해 반드시 거쳐야 할 과정임을 시사합니다.

특히 그는 치안 현장에서 고군분투하는 일선 경찰관들에 대한 따뜻한 시선을 당부하기도 했습니다. 자살 시도, 정신 응급 상황, 주취 및 약물 문제 등 우리 사회의 가장 어두운 곳에서 누구보다 먼저 달려가는 경찰의 노고를 국민이 알아주기를 바라는 마음이 담겨 있었습니다. 그는 "제복을 벗어도 경찰을 향한 애정은 변하지 않을 것"이라며, 한 사람의 시민으로서 동료들을 응원하겠다는 따뜻한 작별 인사를 건넸습니다.

격동의 시기를 이끈 리더십

유재성 직무대행은 2025년 6월 30일부터 경찰청 차장으로서, 그리고 동시에 경찰청장 직무대행으로서 막중한 임무를 수행해 왔습니다. 당시 조지호 경찰청장의 공석이라는 초유의 사태 속에서, 그는 경찰 조직의 흔들림을 최소화하고 대국민 안전 위협 사안에 적극적으로 대응하며 조직을 안정시켰습니다. 국회 행정안전위원회 등 공식 석상에서도 그는 항상 공정과 중립을 강조하며 헌법 질서 수호의 가치를 최우선으로 삼았습니다.

그는 특히 비상계엄 사태와 같은 위헌적 상황에서 경찰이 국회 출입을 통제했던 과거의 과오를 반성하며, "앞으로 어떤 경우에도 위헌·위법한 행위에 협조하거나 동조하지 않을 것"이라는 단호한 입장을 밝히기도 했습니다. 이러한 그의 행보는 경찰이 정치적 중립을 지키고 오로지 국민을 위한 조직으로 거듭나야 한다는 의지를 보여준 사례로 기억될 것입니다.

새로운 시작을 앞둔 경찰 조직

유재성 직무대행의 퇴임과 함께 김종철 경남경찰청장이 후임 경찰청 차장으로 임명되어 직무대행 체제를 이어받게 되었습니다. 경찰 조직은 이제 새로운 수사 체계의 안착과 국민 신뢰 회복이라는 과제를 안고 다시 한번 도약을 준비하고 있습니다. 유 대행이 남긴 '공정'과 '책임'이라는 가치는 앞으로도 대한민국 경찰이 나아가야 할 이정표가 될 것입니다.

38년이라는 긴 세월 동안 제복을 입고 헌신해 온 유재성 전 직무대행의 앞날에 응원을 보냅니다. 그가 강조했던 것처럼, 경찰은 권한을 휘두르는 집단이 아니라 국민의 안전을 위해 책임을 다하는 '제복 입은 시민'으로서 우리 곁에 영원히 남을 것입니다. 경찰 조직이 이번 퇴임을 계기로 더욱 성숙하고 국민에게 신뢰받는 기관으로 거듭나기를 기대해 봅니다.