239번째 도전의 결실, 최예림 KLPGA 생애 첫 우승의 감격

한국여자프로골프(KLPGA) 투어에서 오랫동안 '준우승 전문'이라는 꼬리표를 달고 다녔던 최예림 선수가 마침내 그 지긋지긋했던 징크스를 깨고 생애 첫 우승의 감격을 누렸습니다. 2018년 정규투어에 데뷔한 이후 무려 9시즌, 239번째 출전 대회 만에 이뤄낸 값진 성과입니다.

최예림은 6일 경기도 포천시 포천 아도니스 컨트리클럽(파72)에서 열린 'OK저축은행 읏맨 오픈' 최종 3라운드에서 버디 3개와 보기 2개를 묶어 1언더파 71타를 기록했습니다. 최종 합계 10언더파 206타를 적어낸 최예림은 2위 임희정(9언더파 207타)을 1타 차로 따돌리고 정상에 올랐습니다.

준우승 징크스를 넘어선 239전 240기의 신화

그동안 최예림은 실력은 충분하지만 유독 우승과는 인연이 닿지 않는 선수로 알려져 있었습니다. 데뷔 이후 준우승만 무려 9차례 기록하며 KLPGA 투어 역대 최다 준우승 기록을 보유하고 있었기 때문입니다. 연장전에서의 패배도 세 차례나 겪으며 마음고생이 심했지만, 그녀는 포기하지 않고 묵묵히 자신의 길을 걸어왔습니다.

이번 대회에서도 위기는 있었습니다. 3타 차 선두로 최종 라운드를 시작해 한때 6타 차까지 격차를 벌리며 순항하는 듯했으나, 후반 들어 14번홀과 16번홀에서 연달아 보기를 범하며 임희정의 거센 추격을 허용했습니다. 하지만 최예림은 과거의 아픈 기억에 흔들리지 않았습니다. 마지막 17번홀과 18번홀을 침착하게 파로 막아내며 1타 차 리드를 끝까지 지켜냈습니다.

새로운 시작을 알리는 1억 8천만 원의 가치

우승이 확정되는 순간, 최예림은 그간의 설움을 씻어내듯 환한 미소를 지었습니다. 이번 우승으로 그녀는 우승 상금 1억 8천만 원을 획득하며 상금 랭킹 3위로 도약했습니다. 무엇보다 '우승할 수 있는 선수'라는 자신감을 얻은 것이 이번 우승의 가장 큰 수확일 것입니다.

최예림은 우승 직후 인터뷰에서 "그동안 준우승만 9번을 하면서 정말 그만두고 싶을 때도 있었지만, 스스로 '나는 이미 우승한 선수다'라고 최면을 걸며 버텼다"고 소감을 밝혔습니다. 이제 첫 우승의 물꼬를 튼 만큼, 앞으로 더 많은 우승을 거두겠다는 당찬 포부도 잊지 않았습니다.

함께 빛난 임희정의 부활

이번 대회는 최예림의 우승뿐만 아니라 임희정의 부활을 알리는 무대이기도 했습니다. 임희정은 이날 보기 없이 버디만 6개를 몰아치며 9언더파로 준우승을 차지했습니다. 비록 우승은 놓쳤지만, 최근 부진을 털어내고 상금 랭킹을 38위까지 끌어올리며 내년 시드 걱정을 덜게 되었습니다.

239번째 도전 끝에 마침내 정상에 선 최예림의 이야기는 많은 골프 팬들에게 깊은 감동을 주고 있습니다. 포기하지 않는 도전 정신이 얼마나 값진 결과를 만들어내는지 보여준 이번 대회는 KLPGA 역사에 오래도록 기억될 것입니다. 앞으로 최예림 선수가 보여줄 더 멋진 활약을 기대해 봅니다.